Le poivre long ne ressemble pas au poivre que l'on connaît. Au lieu de grains ronds, il se présente en épis allongés, couverts de minuscules fruits soudés les uns aux autres, comme un petit chaton de noisetier. Ceux-ci mesurent de 2 à 5 cm et ont été séchés jusqu'à prendre cette couleur noire et mate qui lui donne son nom de « poivre long noir ».

Botaniquement, il s'agit de Piper retrofractum, appelé cabe jawa en Indonésie. C'est un cousin direct du poivre noir (Piper nigrum) : même genre, mêmes lianes grimpantes, mais une autre façon de porter ses fruits. Celui-ci vient de la province de Lampung, à la pointe sud de Sumatra, une terre de poivre depuis des siècles.

En bouche, il commence par un piquant plus ample que celui du poivre noir, qui s'installe et dure. Puis viennent des notes chaudes et presque sucrées : réglisse, cannelle, une pointe de cacao. Je le propose en flacon de 45 g pour le découvrir, en sachet de 200 g pour l'usage régulier, et au kilo pour les professionnels.

La province de Lampung occupe la pointe sud de l'île de Sumatra, face à Java, de l'autre côté du détroit de la Sonde. Son nom est associé au poivre depuis des siècles : aux XVIe et XVIIe siècles, le poivre de Lampung alimentait le grand port de Banten, sur la côte de Java, où venaient s'approvisionner les marchands d'Asie puis les compagnies européennes. Aujourd'hui encore, Lampung reste l'une des grandes régions de poivre d'Indonésie.

Le poivre long, lui, a une histoire encore plus ancienne en Europe. Les Romains le connaissaient déjà et le payaient plus cher que le poivre noir. Au Moyen Âge, il entrait dans l'hypocras, les sauces épicées et les pains d'épices, avant d'être peu à peu oublié au profit du poivre en grains. Les chefs l'ont redécouvert depuis une vingtaine d'années, pour ses notes chaudes et sucrées.

En Indonésie, le cabe jawa reste une épice du quotidien : on le retrouve dans les currys, les sambals et les plats mijotés de Java et de Sumatra.