A baga de Verbena, também chamada de baga de verbena, não é uma pimenta verdadeira. É o fruto seco da Litsea cubeba, uma pequena árvore da família das Lauráceas, a mesma do louro e da canela. As suas bagas parecem grãos de pimenta-do-reino, daí o nome, mas o perfume não tem nada a ver: assim que são esmagadas, liberam um aroma intenso de verbena-limão, capim-limão e raspa de limão.

A que ofereço vem das montanhas do norte do Vietnã, onde a árvore cresce em estado selvagem nas encostas. As bagas são colhidas no fim do verão e secas ao sol. Na boca, são crocantes, muito perfumadas, com uma nota de zimbro e um toque resinoso no final. Não ardem nada: são usadas pelo perfume, como se usaria uma raspa de limão.

É uma especiaria que muda a cozinha dos frutos do mar. Num carpaccio de vieiras, num tartare de peixe ou em lagostins crus, algumas bagas esmagadas trazem o frescor de um cítrico sem a acidez do suco. Ela combina também muito bem com sobremesas de frutas vermelhas e chocolate amargo. Para profissionais, existe também ao quilo.

A Litsea cubeba cresce em estado selvagem nas montanhas do Sudeste Asiático, do sul da China e de Taiwan. No Vietnã, é encontrada sobretudo nas províncias do norte, na fronteira com a China, onde ocupa encostas e bordas de floresta. As comunidades das montanhas colhem as suas bagas há muito tempo para a própria cozinha: lá, ela é conhecida como màng tang ou « pimenta da montanha ».

Em Taiwan, o povo indígena Atayal a chama de maqaw e a usa para perfumar carnes e sopas; hoje é uma especiaria emblemática da cozinha taiwanesa moderna. Na China, as bagas entram em muitas preparações de Sichuan e Yunnan. O nome latino, cubeba, vem da semelhança com a pimenta cubeba, a « pimenta de cauda ».

O perfume tão particular destas bagas vem do seu óleo essencial, muito rico em citral, a mesma molécula que dá o cheiro ao capim-limão e à verbena-limão. Por isso ela às vezes é chamada de « verbena exótica », embora não tenha nenhuma relação botânica com a verbena dos jardins.