Le Bancha, au sein de la fascinante palette des thés verts japonais, se positionne après le prestigieux Sencha. Néanmoins, il est essentiel de souligner que leur parenté botanique est la seule similitude qui les unit, car ils se distinguent grandement sous de nombreux autres aspects. Aujourd'hui, plongeons en profondeur dans l'univers du thé Bancha.
Le thé vert Bancha du Japon qui est aussi cultivé en Chine est un thé qui est très populaire au Japon mais beaucoup moins en Chine. Le Bancha bio et non bio vont avoir le même type de culture mais pas le même traitement.
Ce thé est souvent catégorisé comme le "thé ordinaire", le "thé du quotidien" ou même le "thé pour les modestes", du fait de sa fréquente présence dans les foyers japonais en raison de son coût modéré et de son profil gustatif prononcé. Son appellation découle de diverses raisons, notamment l'utilisation de feuilles plus âgées et plus robustes lors de la récolte, ainsi que de la cueillette tardive, entre autres nuances subtiles.
Le Bancha est cueilli après le Sencha, en fin de saison, sur la même plante. Tandis que le Sencha privilégie uniquement les jeunes feuilles et les bourgeons, les feuilles restantes sont délibérément laissées pour mûrir davantage, puis sont récoltées en trois vagues distinctes.
Ces feuilles de Bancha sont récoltées en juin (appelées nibancha - deuxième récolte), en août (sanbancha - troisième récolte) et en octobre (yonbancha - quatrième récolte), d'où leur nomenclature liée aux récoltes successives.
Cela signifie également "interdire" ou "récolter", d'où leur nom approprié. Ainsi, chaque plante est cultivée et récoltée jusqu'à quatre fois.
Au fur et à mesure de chaque saison de cueillette, les feuilles de thé gagnent en robustesse et atteignent leur plein épanouissement.
Lors de la récolte du Bancha, les tiges supérieures et les larges feuilles, précédemment négligées lors de la cueillette du Sencha, sont méticuleusement cueillies et transformées en cette variété. Ces feuilles sont plus longues, nettement plus fines et arborent une teinte vert foncé distincte.
Le processus de transformation du Bancha est similaire à celui du Sencha. Après avoir subi une brève cuisson à la vapeur, elles sont séchées et roulées avant d'être découpées en longues formes et conditionnées.
Comparé au Sencha, le Bancha présente des notes plus astringentes et une fragrance moins puissante, ce qui en fait une option idéale à savourer après un repas copieux. Son prix accessible en fait le choix économique par excellence pour une infusion quotidienne. Il faut dire que c'est le deuxième thé le plus bu après le Sencha. Le thé est très apprécié pendant les repas.
Le Bancha est classé comme un thé de qualité inférieure, avec une teneur réduite en théanine dans ses feuilles. Sa faible teneur en caféine et en théine le rend adapté aux enfants et aux femmes enceintes. Il existe également des variétés de haute qualité de Bancha, moins astringentes et dotées d'un parfum plus délicat, appelées Senryu.
Le Bancha peut également subir une transformation en Hojicha par la torréfaction des feuilles de thé ou en Genmaicha en incorporant du riz blanc torréfié. Ces deux variantes sont renommées pour leurs arômes et saveurs inimitables, chacune possédant son propre charme distinct.